Chapitre 1089 – L’Affrontement
« Je suis désolée, Monsieur Crowley. Vos beaux rêves sont sur le point d’être brisés… »
Une sorcière vêtue d’une longue robe rouge cramoisi s’approcha, un ancien grimoire serré contre sa poitrine.
« Sorcière Maya ! » Crowley s’inclina avec respect.
Cette femme au charme mystérieux était une figure plus ancienne encore que lui, la chef suprême du Coven des Sorcières. En vérité, sans son soutien occulte et ses sortilèges, leur infiltration des Îles Démoniaques n’aurait jamais été aussi aisée.
« C’est véritablement une île maudite. Notre adversaire est une entité infiniment plus maléfique que nous ne le pensions… » murmura la sorcière Maya entre ses dents serrées.
« Que voulez-vous dire, Votre Excellence ? » Crowley se gratta la tête, pensif et inquiet.
« Le Projet X vise à remodeler et contrôler le corps. Mais avez-vous seulement entendu parler du projet jumeau, l’« Arbre de Vie » ? »
« L’Arbre de Vie ? Qu’est-ce que c’est encore que cette horreur ? » Le chevalier et le vieux maître de l’Association des Arts Martiaux sentirent que leur raison allait leur échapper.
« C’est le secret le mieux gardé de l’Empire, une directive du même niveau que les recherches génétiques X… »
Cette première phrase de la sorcière coupa le sifflet de l’assemblée. Le Projet X était déjà une abomination sans nom ; à quel point ce protocole de l’Arbre de Vie pouvait-il être encore plus terrifiant ?
« Ce projet est un moyen de connecter directement la Toile d’Ombre au système nerveux des êtres humains ordinaires… » La sorcière Maya balaya l’assistance de ses yeux sombres. « Le but ultime de l’Empire est d’implanter la Toile d’Ombre directement en chaque nouveau-né, fusionnant ainsi définitivement leur conscience avec la Toile et éliminant les interfaces matérielles. Cela donnera naissance à un type d’être humain standardisé et extraordinaire… »
« Contrôler l’esprit de toute la population grâce à la Toile… »
Crowley resta interdit. Il savait pertinemment que les modules d’Ombres Rapides étaient aujourd’hui des objets universels, présents dans chaque foyer. Une nouvelle sueur froide perla sur ses tempes.
« Oui. Le Projet X s’occupe de formater le corps humain, et le Projet Arbre de Vie s’approprie l’esprit. Une fois leur plan mené à bien, l’Empire tout entier ne fera plus qu’un sous une seule et unique volonté ! De plus… n’importe quel civil sans entraînement pourra, sur un simple signal, devenir un assassin redoutable et fanatique. Les citoyens se transformeront en une armée d’élite absolue, indomptable et privée de libre arbitre ! »
La voix de Maya restait d’un calme plat, presque détachée. Personne ne pouvait deviner combien de ses sœurs sorcières elle avait sacrifiées pour arracher cette information aux archives centrales.
« C’est de la folie… C’est démoniaque… Ce monde est en train de sombrer dans la démence ! » marmonna Tian Can, le représentant de l’Association des Arts Martiaux. Crowley lui-même craignait de perdre l’esprit face à de telles révélations.
« Nous devons les écraser et renverser le règne de cet Empire de malheur ! »
Le chevalier de la Table Ronde abattit son épée lourde de colère, creusant un immense sillon fumant dans le sol en alliage du complexe.
« Nous avons besoin de grossir nos rangs et de former une coalition plus vaste. Je suis convaincu que la divulgation de ces deux projets poussera de nombreuses factions neutres à nous rejoindre ! » suggéra précipitamment Crowley.
Soudain, le visage de Maya se figea. « C’est inutile… Je vois le présage de la mort sur vos visages ! »
« Pourriez-vous éclairer notre lanterne, Excellence ? » demanda Crowley, le cœur serré.
Les yeux de Maya se révulsèrent, devenant totalement blancs, tandis qu’elle poussait un cri strident et perçant : « Tout ce que vous entreprenez est vain ! Vous ne parviendrez jamais à renverser l’Empire, et encore moins l’entité divine qui le dirige depuis l’ombre, à moins de mettre la main sur le Livre du Salut laissé par le voyant Ari ! »
« Une prophétie ! » Les yeux de Crowley se rallumèrent. « Nous avons donc encore une chance ! »
« Non ! »
Soudain, Maya laissa échapper un râle d’angoisse et s’effondra sur les dalles de métal.
« Votre Excellence ! Maya ! » Crowley se précipita à ses côtés, mais en posant ses mains sur elle, il constata que sa force vitale s’effondrait à une vitesse folle.
« Le Livre du Salut… a déjà disparu… Je ne vois plus que du sang et les flammes de la destruction dans les lignes du futur… » Maya agrippa convulsivement le manteau de Crowley. Une écume blanche monta à ses lèvres, rapidement suivie par des flots de sang noir.
« Reste tranquille… Laisse-moi utiliser mon Qi pour te soigner… » balbutia Crowley, paniqué.
« Non ! C’est trop tard… Écoute-moi attentivement… » Crowley fut cloué sur place par la poigne étonnamment puissante de la vieille sorcière agonisante. « Je le vois… Cette ombre cosmique… et le retour imminent du souverain primordial… Le Grand Serpent… »
Soudain, le corps de Maya fut pris d’un ultime spasme, puis elle devint complètement inerte.
« Sorcière Maya ! Maya… » Crowley était hébété. Il refusait de croire que la chef suprême du Coven, le pilier de la rébellion qui avait traversé les siècles bien avant sa propre naissance, venait de s’éteindre sous ses yeux.
Pourtant, la rigidité de ce corps froid qui paraissait soudainement vieux de mille ans ne laissait place à aucun doute.
« Les anciennes chroniques disent vrai… Une prophétie qui dépasse les forces d’un être mortel peut consumer instantanément l’énergie vitale d’une sorcière… Maya avait pourtant bu à la Rivière de Vie, et son sang lui garantissait encore au moins dix siècles d’existence… » marmonna Tian Can d’une voix blanche.
« Quelle est la puissance réelle de cette entité de l’ombre pour qu’une femme aussi éveillée que Maya meure du simple fait d’avoir regardé son avenir ? » Le chevalier de la Table Ronde frissonna sous son armure d’acier. Il s’inclina bien bas devant la dépouille : « Sorcière Maya… Bien que ton âme ait quitté ce monde, la flamme de notre résistance ne s’éteindra pas. Laisse-nous accomplir tes dernières volontés et abattre cet empire tyrannique ! »
Crowley se releva, les dents serrées : « Exactement ! Le Projet X et le Projet de l’Arbre de Vie doivent être détruits ! L’Empire ne doit jamais triompher. S’ils parviennent à asservir totalement ce monde, nos lignées seront éradiquées jusqu’à la dernière ! »
« Inutile de vous projeter si loin… » lança une voix glaciale.
Une lame d’ombre surgit des ténèbres et transperça de part en part la poitrine du responsable de l’Association des Arts Martiaux. Le sang vermeil gicla sur les murs alors que l’assassin émergeait de la pénombre, arborant un uniforme militaire impeccable.
« Le grand commandant des Forces Spéciales, le premier laquais de l’Empire… Javis ! » Crowley grinça des dents, fixant le nouveau venu avec une rage meurtrière.
« Commandant ! Embuscade ! La marine impériale et les forces spéciales investissent les lieux… Ils sont trop puissants… Bip ! Bip ! »
Une voix paniquée résonna brièvement dans le communicateur fixé au col de Crowley, avant d’être coupée par un bruit de détonation. L’éclaireur venait de se faire abattre.
« Vous avez une chance inouïe. Vous allez périr sur ordre direct de la princesse de l’Empire. C’est un grand honneur pour des parias, n’est-ce pas ? » Un rire sardonique et dément s’échappa de la gorge de Javis.
« Hmm ? »
Soudain, Javis dut faire un bond prodigieux en arrière pour esquiver une riposte fulgurante.
« Tian Can, espèce de vieux débris de l’Association ! Pas mal… Tu as réussi à anticiper mon Shadow Pierce … » Javis renifla de dépit, observant le vieil homme qui se tenait debout, presque indifférent à la lame toujours plantée au milieu de son torse.
« J’ai maîtrisé la source originelle du Qi depuis des décennies, mon corps physique ne présente plus la moindre faiblesse… » Tian Can se tapota la poitrine ; une lueur émeraude jaillit de sa blessure, refermant instantanément les chairs autour de l’acier.
« Je savais bien que tu ne crèverais pas si facilement, vieil homme ! » s’exclama le chevalier de la Table Ronde, ragaillardi.
« C’est cela, réjouissez-vous… L’Homme d’Acier de la Table Ronde, Tian Can des Arts Martiaux, et Crowley de l’Alliance de la Lignée… Vos têtes valent des fortunes à la capitale… »
De lourdes explosions retentissaient désormais à l’extérieur, confirmant que les troupes régulières de l’Empire resserraient l’étau autour du complexe. Pire encore, une douzaine d’exécuteurs des forces spéciales venaient de s’infiltrer dans la pièce par les conduits. Le combat éclata de toutes parts.
« Javis… Ne te berce pas d’illusions ! Tu connais la finalité des projets de l’Empire ? Le Facteur X et l’Arbre de Vie détruiront l’humanité. Toi-même, tu seras sacrifié ou robotisé un jour ou l’autre ! » tenta de raisonner Crowley au milieu du tumulte.
« Ces secrets… je les connais depuis bien plus longtemps que vous… » Les yeux de Javis virèrent soudain au rouge sang. « Domaine du Massacre ! »
Un champ de force écarlate et une aura de gravité écrasante se déployèrent instantanément, englobant Crowley et les deux autres leaders rebelles.
« Ma condition est différente de la vôtre ! J’ai reçu la promesse de la vie éternelle dès que ma conscience sera transférée dans le clone suprême… Pour l’heure, il est temps de purger ce monde des déchets inutiles ! »
Javis se fondit dans une nappe d’ombre. L’illusion d’une bête colossale et griffue surgit derrière son dos, se jetant sur eux à une vitesse supraluminique.
« C’est un fou à lier ! Il a complètement perdu la raison ! » s’écria l’Homme d’Acier en échangeant un regard rapide avec Crowley.
« Laissez ce traître à ce vieil homme… Vous deux, repliez-vous immédiatement pour soutenir nos forces à l’extérieur… »
Boum !
Tian Can s’avança d’un pas tranquille, les mains derrière le dos. D’un geste fluide et parfaitement calme, il intercepta de ses seules mains nues la charge de la bête d’ombre.
« Je n’avais encore jamais libéré la plénitude de ma source de Qi… C’est une belle occasion qui s’offre à moi aujourd’hui… » murmura Tian Can, alors qu’une aura d’une violence inouïe commençait à saturer l’atmosphère, rivalisant en puissance avec le domaine de Javis.
Crac ! Crac !
Ses vêtements volèrent en éclats sous la poussée de ses muscles hypertrophiés. Ses veines se gonflèrent sous sa peau comme d’immenses vers de terre en mouvement. En une fraction de seconde, le vieillard sec et voûté se métamorphosa en un géant de trois mètres de haut à la peau d’un vert sombre et martial.
Rugissement !
Le colosse écarta les bras et bloqua les griffes de la bête noire. Les deux puissances s’enfermèrent dans un corps-à-corps titanesque, faisant trembler les fondations de la base souterraine.
« Filez d’ici, les jeunes. Je vous confie le destin de ce monde… »
Crowley et l’Homme d’Acier se retrouvèrent soudain enveloppés par une douce brise de Qi protectrice qui les propulsa de force hors du Domaine du Massacre. Les ultimes paroles du vieil homme résonnaient encore dans leurs oreilles.
« Non ! Attends ! » Crowley avait perçu la nature sacrificielle de cette technique.
Les maîtres de la secte de Tian Can pouvaient multiplier leur puissance en brûlant leur propre essence, mais le prix à payer était leur propre vie ; d’autant plus pour un homme qui avait déjà traversé les siècles. Crowley pensa immédiatement à la sorcière Maya. N’avait-elle pas, elle aussi, consumé son existence pour sa cause ?
« J’ai beau avoir l’air d’un jeune homme, mon âge réel dépasse déjà les trois cents ans ! C’est moi qui aurais dû me sacrifier… Malédiction ! » Crowley serra les poings si fort que le sang se mit à perler de ses paumes blindées.
« Hé… Ne gâche pas le sacrifice de Tian Can ! Regarde devant toi, la situation dehors est encore pire ! » lança l’Homme d’Acier en désignant l’issue.
La cour centrale du complexe était le théâtre d’un carnage. Crowley vit les vagues de soldats d’élite de l’Empire investir chaque point stratégique de la zone, marchant sous les bannières de la famille royale.